6月16日，美国宇航局（NASA）宣布，其“毅力号”火星探测器在执行任务时，在火星的“内特瓦峡谷”中发现了一块与周围环境形成鲜明对比的明亮斑驳岩石，这一不寻常的发现迅速引起了科学团队的极大兴趣。据悉，“毅力号”这辆六轮火星车于上周抵达了这片特殊区域，该区域数十亿年前曾是古老河流的通道，水流最终汇入杰零陨石坑。这一区域的地质特征表明，它可能蕴藏着火星古代气候和环境的重要线索，对于理解火星的地质历史和潜在的生命迹象具有重要意义。
在穿越河口时，探测车遇到了一座布满岩石的山丘，其中一块比较特别，引起了科学小组的注意。这是一块斑点状的浅色岩石，周围则是一片深色的岩石块。
这块岩石独一无二，经过探测器仪器的分析，这块岩石很可能是“斜长岩” (anorthosite)，这是火星探测历史上从未发现过的岩石类型，尽管之前曾有迹象表明火星可能存在这种岩石。即使是已经在盖尔撞击坑 (Gale Crater) 观察到更多样岩石的好奇号探测车，也从未见过如此特别的岩石。
斜长岩在月球和地球的山脉中普遍存在，但在整个太阳系中却非常罕见。研究人员此前一直没有在火星上或抵达地球的火星陨石中发现过真正的斜长岩样品。这一发现可能颠覆我们之前对火星早期地壳的认知，它可能比我们想象的更加复杂，甚至可能与地球原始地壳相似，了解古老的火星地壳还有助于揭开地球演化和生命起源的秘密。
这块特殊岩石宽约 46 厘米，高约 36 厘米，被探测器团队命名为“阿托科点” (Atoco Point)，以美国大峡谷的一个地标命名。
据了解，斜长岩主要由长石组成，长石是一种与熔岩流有关的矿物。长石的硅含量比玄武岩更高，是岩浆凝固过程中最后结晶的物质之一。而玄武岩则是富含铁镁的深色火山岩，在地表广泛分布。
许多参与“毅力号”任务的科学家认为，阿托科点的矿物质可能来自地表以下的岩浆，后来火星上的一次巨大撞击可能将该岩石挖掘到了地表，并最终从撞击坑边缘滚落到了它现在的位置。还有一些科学家认为这块岩石可能起源于遥远的地方，并被古河水冲到了这里。
科学家们能否将阿托科点带回地球进行研究尚不得知，自 2021 年以来，“毅力号”一直在杰零陨石坑收集样本。科学家认为，这个曾经的古老三角洲可能存在过微生物。然而将火星岩石和尘埃颗粒送回地球的“火星样本返回” (Mars Sample Return) 计划正面临着严峻的挑战。由于成本上升，该项目已经裁员，并有可能被美国国会取消。美国宇航局目前正在寻求挽救该任务的办法。
尽管阿托科点非常重要，探测器团队还是选择绕过它继续前进，因为团队希望在几个月后到达陨石坑边缘时能发现更多类似的岩石，为科学家们提供更多的研究背景。
“我们决定暂时放下这块岩石，”美国宇航局 2020 火星任务的副项目科学家凯蒂・斯塔克・摩根 (Katie Stack Morgan) 称，“‘如果我们在陨石坑边缘找不到其他类似的岩石，也许我们会回来这里研究它。’”
